在农村游击战争环境中，红军是以农民为主体组织起来的，红军中农民和其他小资产阶级出身的党员占多数。在这种条件下，如何克服党内和军内的非无产阶级思想，把党建设成为无产阶级先锋队，把军队建设成为一支无产阶级领导的新型人民军队，成为亟待解决的把根本性问题。

毛泽东十分重视党和军队的建设，早在井冈山时期就认识到，“无产阶级思想领导的问题，是一个非常重要的问题”。红四军出击赣南、闽西后，在军队建设问题上领导人之间产生了一些不同看法，军内存在的单纯军事观点、流寇思想和军阀主义残余等非无产阶级思想有所发展。

1929年6月22日，红四军党的第七次代表大会在福建龙岩召开。毛泽东打算通过总结过去斗争经验，解决红军建设中的主要问题。但他的正确主张未能被多数人所认识和接受。大会改选了前委，原由中共中央指定的前委书记毛泽东没有当选，陈毅当选为前委书记。会后，毛泽东到闽西协助指导地方工作。8月，陈毅到上海向中央汇报红四军工作，前委书记由朱德代理。

9月28日，中共中央发出给红四军前委指示信(即九月来信)。这封信是陈毅按照周恩来多次谈话和中共中央会议的精神代中共中央起草并经周恩来审定的。九月来信指出：“先有农村红军，后有城市政权，这是中国革命的特征，这是中国经济基础的产物”；明确规定红军的基本任务是：“一,发动群众斗争，实行土地革命，建立苏维埃政权；二，实行游击战争，武装农民，并扩大本身组织；三，扩大游击区域及政治影响于全国。”指示信分析了红四军党内的实际情况，着重指出：“只有加强无产阶级意识的领导，才可以使之减少农民意识”；对于红军中的错误观念，“前委应坚决以斗争的态度来肃清之”。指示信强调：应将“党的一切权力集中于前委指导机关”；同时，“前委对日常行政事务不要去管理，应交由行政机关去办”。这样，中共中央对红四军党内发生的争论问题作出了明确的结论，指示信要求红四军前委和全体干部战士维护朱德、毛泽东的领导，毛泽东“应仍为前委书记”。

12月下旬，红四军党的第九次代表大会在福建省上杭县古田召开。这就是古田会议。会上传达了中共中央指示信。大会通过了八个决议案，其中最重要的是关于纠正党内错误思想的决议案。

古田会议决议的中心思想是要用无产阶级思想进行军队和党的建设。

在军队建设方面，决议规定中国的红军是一个执行革命的政治任务的武装集团，必须绝对服从党的领导，必须全心全意为着党的纲领、路线和政策而奋斗；批评了那种认为军事和政治是对立的单纯军事观点。决议再次提出红军必须担负起打仗、筹款和做群众工作这三位一体的任务，批评了只是走州过府、流动游击、不愿做建设政权的艰苦工作等思想倾向。决议强调要加强红军政治工作，特别是政治教育工作。

在党的建设方面，决议强调了加强党的思想建设的重要性，指明了党内各种非无产阶级思想的表现、来源及纠正办法。决议还提出了加强党的组织建设的任务，要求“厉行集中指导下的民主生活”，指出以后发展新党员要注重质量，党员的条件是：(1)政治观念没有错误的(包括阶级觉悟)。(2)忠实。(3)有牺牲精神，能积极工作。(4)没有发洋财的观念。(5)不吃鸦片，不赌博。

古田会议根据中共中央的指示，选举产生了新的中共红四军前敌委员会，毛泽东当选为书记。

古田会议决议是中国共产党和红军建设的纲领性文献。它初步回答了在党员以农民为主要成分的情况下，如何从加强党的思想建设着手，保持党的无产阶级先锋队性质的问题；初步回答了在农村进行革命战争的环境中，如何将以农民为主要成分的军队，建设成为无产阶级领导的新型人民军队的问题。决议所规定的基本原则不但很快在红四军得到贯彻，后来在各地红军中也逐步得到实行。古田会议决议是党和人民军队建设史上的里程碑，具有十分重要的意义，产生了极其深远的影响。